Трагедия произошла вечером 25 января после окончания рабочего дня, но в зданиях, большую часть которых занимали офисы, в момент обрушения еще находились люди. Одно здание было высотой 10 этажей, другое - 20. По одной из версий, у одного из разрушившихся зданий по невыясненной пока причине не выдержали несущие конструкции.

Первые работы по спасению людей и разборке завалов приходилось проводить при свете фар и прожекторов: поскольку непосредственно в районе аварии отключили электричество, чтобы избежать возможных коротких замыканий и пожаров. В центре Рио-де-Жанейро была изменена вся схема уличного движения. Обрушившиеся дома находились на одном из самых оживленных мест мегаполиса рядом с недавно полностью отреставрированным Муниципальным театром, передает ИТАР-ТАСС.